फाइटोस्टेरोल, जिसे पौधे कोलेस्ट्रॉल के रूप में भी जाना जाता है, पौधों में एक प्राकृतिक सक्रिय घटक है, जो कोलेस्ट्रॉल जैसे पशु स्टेरोल की संरचना में समान है। फाइटोस्टेरोल्स एक बड़ा परिवार है। प्रकृति में समान संरचनाओं के साथ 70 से अधिक फाइटोस्टेरोल हैं। आम लोगों में β-सिटोस्टेरोल, सिटोस्टेरोल, कैम्पेस्टेरोल, कलंक, ओटस्टेरोल आदि शामिल हैं।
1960 के दशक के शुरू के रूप में, कोलेस्ट्रॉल के स्तर पर संयंत्र स्टेरोल के प्रभाव पर अध्ययन विदेशों में शुरू हुआ । वर्ल्ड हार्ट फेडरेशन, अमेरिकन हार्ट एसोसिएशन और यूरोपियन एथेरोस्क्लेरोसिस सोसाइटी जैसे आधिकारिक संगठनों ने संयुक्त रूप से मान्यता दी है कि पौधे स्टेरोल कोलेस्ट्रॉल के स्तर को प्रभावी ढंग से कम कर सकते हैं, जिससे हृदय और मस्तिष्क रोगों के जोखिम को कम किया जा सकता है।
पौधे स्टेरोल हमारी छोटी आंतों में प्रवेश करते हैं और प्रभावी होने लगते हैं। क्योंकि कोलेस्ट्रॉल को छोटी आंत के माध्यम से हमारे रक्त और अन्य अंगों में प्रवाहित करना पड़ता है, इसलिए पौधे स्टेरोल इस समय कोलेस्ट्रॉल को प्रभावी ढंग से रोक सकते हैं और इसे हमारी आंतों में कचरे के साथ उत्सर्जित कर सकते हैं। फाइटोस्टेरोल्स में तीन कार्य होते हैं जो प्रभावी रूप से एक्सोजेनस कोलेस्ट्रॉल के सेवन को रोकते हैं:
एक तो भ्रम का कार्य है । फाइटोस्टेरोल रासायनिक संरचना में कोलेस्ट्रॉल जैसे पशु स्टेरोल के समान होते हैं, लेकिन उनके प्रभाव कोलेस्ट्रॉल से पूरी तरह से अलग होते हैं। छोटी आंत म्यूकोसा में एक वाहक होता है जो कोलेस्ट्रॉल से बांधता है। यह इसी तरह की संरचना है जो इस वाहक को फाइटोस्टेरोल से भ्रमित करती है और इसके साथ गठबंधन करती है, ताकि फाइटोस्टेरोल प्रतिस्पर्धी रूप से आंत में कोलेस्ट्रॉल अवशोषण चैनलों पर "कब्जा" कर सकें। एक बार जब पौधे स्टेरॉल कोलेस्ट्रॉल की स्थिति पर कब्जा कर लेते हैं, तो शरीर कम कोलेस्ट्रॉल को अवशोषित कर लेता है।
दूसरा स्क्रीनिंग फंक्शन है । अध्ययनों से पता चला है कि फाइटोस्टेरोल रक्त में अच्छे और बुरे कोलेस्ट्रॉल को "पहचान" सकते हैं, और आंत में कम घनत्व वाले लिपोप्रोटीन कोलेस्ट्रॉल (खराब कोलेस्ट्रॉल) की स्थिति को जब्त कर सकते हैं, इसके अवशोषण को कम करते हैं, और साथ ही साथ उच्च घनत्व वाले लिपोप्रोटीन कोलेस्ट्रॉल (अच्छे कोलेस्ट्रॉल) को प्रभावित नहीं करता है। स्तर, जिससे रक्त लिपिड संतुलन को विनियमित किया जाता है।
तीसरा समारोह पर विचार करना है। फाइटोस्टेरोल्स के कोलेस्ट्रॉल कम करने वाले प्रभाव की अपनी अनूठी विशेषताएं हैं। जब शरीर के दैनिक आहार कोलेस्ट्रॉल का सेवन 400-450 मिलीग्राम से अधिक होता है, तभी फाइटोस्टेरोल कोलेस्ट्रॉल के अवशोषण में बाधा डालने में अपनी भूमिका निभाएंगे। इसका मतलब यह है कि अगर शरीर के अपने कोलेस्ट्रॉल का सेवन अधिक नहीं है, तो पौधे स्टेरोल कोलेस्ट्रॉल के अवशोषण को प्रभावित नहीं करेंगे और शरीर में कोलेस्ट्रॉल को सामान्य स्तर पर रखेंगे।